任何一個電化學腐蝕過程都是發生在腐蝕金屬與所接觸的導電介質（電解質溶液）的界面上。當金屬與電解質溶液接觸時，在金屬/溶液界面處將產生電化學雙電層，此雙電層兩側的金屬相與溶液相之間的電位差稱為電極電位。電極電位與金屬的本性和水溶液中各種物質的本性、濃度（或是與液相平衡的氣體壓力）、溫度等條件有關。電極電位決定著電化學反應的方向。每一種金屬都有自己的電極電位。通常電極電位負值表示金屬容易轉變為離子狀態進入溶液，電極電位愈負金屬愈不耐蝕。電極電位正值表示金屬不容易離子化，電極電位愈正金屬愈耐蝕。電極電位的測量和控制，在金屬腐蝕與防護的研究中十分重要，是各種電化學測量的基礎。

迄今為止，無論是用理論計算還是實驗測定，都無法得到單個電極上雙電層電位差的值，即還無法測定單個金屬電極的電極電位值。通常所講的電極電位，都是相對電極電位，是可以測量的，其定義是：任一金屬電極與氫電極組成無液體接界電位的電池電動勢就是該金屬的電極電位。上統一規定，氫電極的標準電極電位為零。